¿Podrían las llamas ser la respuesta para neutralizar el COVID-19?
La relación entre las llamas y los humanos abarca siglos. Las comunidades andinas han dependido durante mucho tiempo de estas criaturas para su vestimenta, transporte, e incluso combustible. De naturaleza pacífica, las llamas han servido como animales de terapia para aliviar la depresión y la ansiedad en los humanos. Más recientemente, sin embargo, las llamas han sido percibidas por su potencial en otra área terapéutica: las enfermedades infecciosas. Una investigación recientemente publicada indica que sus anticuerpos pueden ofrecer una defensa para neutralizar el COVID-19, la enfermedad respiratoria que ha infectado a millones de personas en todo el mundo, ha detenido las economías, y donde se necesita desesperadamente un tratamiento.
El secreto está en sus nanocuerpos de "dominio único". Son una pequeña clase de anticuerpos producidos claramente por los camélidos, la familia de animales que abarca alpacas, llamas, y camellos. Alrededor de una cuarta parte del tamaño de los anticuerpos que producen los humanos, los nanocuerpos tienen la capacidad de evitar los virus respiratorios, además de la gripe y el VIH. También son de naturaleza estable y pueden almacenarse durante mucho tiempo después de su producción.
El testaferro de esta investigación es “Winter”, una llama de cuatro años que vive en una granja en el campo belga. En 2016, los científicos, financiados por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Gante en Bélgica, comenzaron a realizar investigaciones de anticuerpos contra el conocido coronavirus Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) y el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS). En el transcurso de seis semanas, le inyectaron proteínas de pico que se encuentran en las superficies de estos virus, que entran a las células huésped y causan infección.
* Posteriormente recolectaron muestras de sangre, aislando y analizando las estructuras de nanocuerpos que desarrolló “Winter” las cuales se unían a las proteínas de pico. Mediante la unión a estas proteínas de pico, estos anticuerpos no pueden infectar las células huésped.
Luego, los investigadores manipularon los nanocuerpos para que se adhieran al virus a través de la fusión de las copias, y han reproducido estas secuencias en un laboratorio. Los hallazgos que dedujeron los investigadores pueden bloquear efectivamente el nuevo coronavirus en humanos. Este trabajo fue publicado el mes pasado en la revista científica Cell.
Muchos tienen curiosidad por entender cómo los tratamientos con anticuerpos difieren de una vacuna. Con este último, se está aplicando algo que imita al virus, generalmente un mes antes de su aparición potencial. En el caso de un tratamiento con anticuerpos, el virus se está administrando directamente en su torrente sanguíneo, proporcionando numerosos beneficios a un ritmo rápido. Esto podría ser especialmente útil para alguien que está en riesgo, tiene síntomas o se ha infectado, lo cual ayuda a reducir rápidamente la carga de la enfermedad y combatir el virus. Además, esto se puede administrar directamente a través de un inhalador, lo que es aún más impactante para prevenir una enfermedad respiratoria como el COVID-19. Este enfoque de proporcionar anticuerpos también puede ser más beneficioso para los ancianos que una vacuna, que normalmente tienen problemas para elevar una respuesta inmune activa.
Actualmente, este proyecto se encuentra en una fase de prueba preclínica, donde se inyectan anticuerpos en los hámsters. Tras obtener resultados exitosos, el siguiente paso de la prueba incluirá pruebas en primates no humanos y luego la prueba de fase uno en humanos. Se estima que todo este proceso dura aproximadamente un año. Dado el intervalo de tiempo en que los científicos comenzaron hace cuatro años, estos resultados alentadores subrayan la importancia de llevar a cabo una investigación básica y la confianza general en la comunidad científica.
Autora: Kristen Tadrous
Editoras: Hailey Matarese y Alondra Magaña
Traducción: Alondra Magaña
* Para aquellos de ustedes que se preguntan, “Winter” no fue lastimada. Los investigadores inyectaron una pequeña porción no infecciosa del virus para provocar estos anticuerpos. Una vez que tenían secuencias, pudieron producir nanocuerpos en el laboratorio para detener la extracción continua de sangre. Yo le llamo a eso una victoria.
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Referencias:
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